Famille Convolvulacées

Les Cuscutes

(Cuscuta)

Mais quelles sont donc ces plantes avec un si drôle de nom, qu’on appelle aussi Cheveux-de-Vénus ou Cheveux-du-diable ?

Au premier regard, on se demande bien ce qu’est cet amas de fils rouges ornés de pompons de fleurs blanches ou rosées, qui peuvent former presque un buisson. En regardant de plus près, on peut distinguer des tiges fines comme des filaments, rameuses et qui portent des feuilles réduites à de minuscules écailles.

Les Cuscutes sont un genre de plantes parasites qui ne font pas de photosynthèse et  se nourrissent de différentes espèces végétales sauvages ou cultivées. Lorsque la cuscute germe, sa graine a suffisamment de réserves pour survivre 5 à 10 jours avant qu'elle rencontre une plante hôte et qu'elle s'y accroche. Elle va alors produire des petits suçoirs qui s'enfoncent au travers de l'écorce jusqu'aux tissus conducteurs de sève de la plante parasitée. Si elle ne rencontre pas de plante hôte, elle meurt.

On les trouve partout dans le monde, des régions tempérées aux régions tropicales. En France, il existe une dizaine d'espèces différentes. Aucune n’est dépendante d’une espèce végétale en particulier mais chacune est plutôt liée à un milieu distinct. J’en citerai trois ici, que l’on peut rencontrer dans mon département (l’Ariège) :

• La Cuscute du Thym (Cuscuta epithymum (L.) L.) : La Cuscute du thym ou petite cuscute parasite entre autres les Fabacées (ajonc, trèfle, luzerne, etc.), mais aussi le thym (comme son nom l'indique), les bruyères et les hélianthèmes... Elle fleurit de juin à septembre.

• La Cuscute à fleurs planes (Cuscuta planiflora Ten.) : La Cuscute à fleurs planes parasite un grand nombre d’espèces végétales : lupins, luzernes et les légumes du jardin. Elle fleurit de juin à août.
• La Cuscute d'Europe (Cuscuta europaea L.) : La Cuscute d'Europe s'attaque prioritairement aux orties et au houblon. Elle fleurit de juin à septembre.

Les fleurs sont petites, agglomérées en petites grappes arrondies, de couleur blanche ou rosée, avec une corolle persistante en forme de clochette, généralement à 5 lobes.

Les fruits sont des capsules à deux loges contenant de très nombreuses petites graines (de 2 000 à 3 000 par tige) qui peuvent survivre dans le sol durant une dizaine d'années.

Si Pline l'Ancien, au 1er siècle de notre ère, en parlait déjà et mentionnait son côté pour le moins envahissant dans les cultures, au 19e siècle elle se développe de façon très importante. On cherche alors tous les moyens pour la faire disparaître, notamment en limitant la production de graines (en détruisant la culture), en « décuscutant » les lots de graines ou encore en brûlant les cultures.

Mais c’est aussi une plante médicinale utilisée traditionnellement dans de nombreux pays. Autrefois, on pensait qu'elle s'appropriait les vertus curatives de la plante qu'elle parasitait. Et cela se révèle en partie fondé car des études ont récemment montré que la composition chimique et les propriétés antioxydantes des cuscutes pouvaient varier très fortement en fonction de la plante hôte !

Floralement !

Catherine Mahyeux