Famille Gentianacée

La Petite Centaurée

(Centaurium erythraea)

La petite centaurée appartient à la famille des Gentianacées et n’a rien à voir avec la centaurée bleue ou bleuet (Centaurea cyanus) qui fait quant à elle partie de la famille des Astéracées. L’Erythrée ou petite centaurée est aussi appelée« gentianelle », « herbe au centaure », « herbe à Chiron », « fiel de la terre », en référence à sa légende mais aussi à sa saveur amère. Son utilisation médicinale est liée aux principes amers (gentiopicrine et erythrocentaurine qui sont également présents dans la gentiane jaune) et aussi aux acides phénoliques et tanins qu’elle contient.

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Il est raconté qu’en Grèce antique le Centaure Chiron, aurait été guéri d’une blessure causée par une flèche empoisonnée grâce à cette plante, c’est ainsi que le nom lui est resté, « Centaurium »  fait allusion à l’histoire du centaure et « erythraea » signifie en grec « de couleur rouge ou rose ».

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Dioscoride connaissait la petite centaurée comme vulnéraire. Les gaulois pensaient qu’elle chassait tous les maux par sa vertu « évacuante », et au moyen-âge elle était souvent cultivée dans les jardins médicinaux. Par la suite elle a été oubliée jusqu’au 19^ème siècle qui l’a remise au goût du jour grâce à l’abbé Kneipp, mais actuellement elle est peu utilisée en phytothérapie.

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Sa saveur amère en lien avec la famille des gentianacées en fait une plante apéritive comme la gentiane jaune – Gentiana lutea (Suze, Avèze) et je me souviens de ma grand-mère bretonne qui en faisait un vin apéritif assez amer !

Caractéristiques botaniques

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Plante herbacée annuelle ou bisannuelle de 25 à 60 cm, glabre à tiges quadrangulaires, les rameaux sont dressés et rapprochés à la façon d’un chandelier.

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Les feuilles de la base sont ovales, élargies vers l’extrémité, avec 3 à 7 nervures, disposées en rosette. Celles de la tige sont oblongues, opposées, de taille décroissante en allant vers le haut et elles ont 3 nervures.

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Les fleurs régulières sont disposées en corymbe dense, elles sont roses, rarement blanches, elles ont des pédoncules très courts ou nuls, au sommet 2 fleurs pédonculées entourent 1 fleur sessile sur chaque division terminale de la tige (cyme dichotome). Les fleurs s’épanouissent de juin à septembre. Le calice à 5lobes étroits avec 5 angles saillants est terminé par 5 dents, il est dépassé par le tube allongé de la corolle à 5 pétales ovales étalés soudés à la base.

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Les anthères linéaires des 5 étamines se tordent en spirale à maturité, la capsule aigüe du fruit est plus longue que le calice, c’est une bivalve allongée avec plusieurs graines.

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Elle est entomogame et autogame, il existe de nombreuses sous espèces et variétés selon les zones où elle pousse (zone côtière, zones humides, zones méditerranéennes).

On peut utiliser la petite centaurée en tisane après l’avoir fait sécher, on récolte les sommités fleuries en pleine floraison. Mais on peut aussi l’utiliser en apéritif sous forme de vin ou de liqueur, qui sera comme sa cousine la gentiane jaune, dotée d’une certaine amertume.

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On lui connait aussi un usage tinctorial, une décoction de petite centaurée permet de teindre la laine en jaune verdâtre ou jaune citron si on fixe avec de l’alun de potasse, ou alors en brun verdâtre si l’on se sert de sulfate de fer.

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Petite fleur rose étoilée, tu égayes nos prairies à moutons lors des étés bien chauds où les graminées commencent à prendre la couleur de la paille, tu es toujours là, à te balancer aux vents chauds, pour enfin nous inviter à te cueillir et goûter à ton amertume… joli « fel de terra* ».

‍* en catalan.

2 recettes du vin de petite centaurée

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• Recette de Bretagne : cueillir deux bouquets de sommités fleuries de petite centaurée, les déposer dans un bocal. Couvrir avec 1 litre de vin blanc. Laisser macérer 8 jours puis ajouter 1 cuillère à soupe de sucre ou de miel (pour couvrir l’amertume). Filtrer et ajouter un verre à liqueur d’eau de vie de cidre (lambig). Servir comme apéritif.

• Recette du Jura : faire macérer 2 grosses poignées de fleurs de petite centaurée sèches dans 1 litre de vin rouge pendant 8 jours. Filtrer et servir comme apéritif !

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Article rédigé par Béatrice Hamel